大脑放空不是在浪费时间！“默认网络”还在工作呢。老年痴呆、注意力缺陷多动症、抑郁症很可能是由于“默认网络”出问题了。

人们对大脑在完成各种任务过程中会如何活动表现出了极大的好奇，但在很长一段时间内，一直忽略了大脑在“放空”状态下的活动。华盛顿圣路易斯大学的神经科学家马库斯·雷切利(Marcus Raichle)和他的同事通过数年的研究，逐渐揭开了大脑空闲时究竟在做什么的奥秘。

马库斯起先一直运用一种称为PET的脑成像手段研究与词汇有关的大脑活动。有一天他偶尔发现，大脑某一区域在参与者休息时还存在某些激活，而在任务开始后激活又消失。大多数研究者对此不以为意，认为这不过是“随机噪声”罢了。

但在1997年，马库斯的同事戈登·舒拉姆(Gordon Shulam)发现结论并非如此。他仔细查看了以往134例被试的脑成像结果，发现无论实验任务是什么，大脑中有一块位置总是在任务开始后降低了激活。2001年，他们两人发表了论文，向世人揭开了大脑中这一神秘的“默认网络”。

筛选记忆

“放空”的任务

大脑在空闲时到底在干什么呢？马库斯和他的同事德布拉·古斯纳德(Debra Gusnard)认为，大脑放空时的功能和记忆密切相关，大脑中负责记忆的海马可能正在为我们提供日常的种种记忆片段，并让我们产生看似无意义的“白日梦”，再由默认网络--包括内侧前额叶(MPFC)、扣带回后部(PCC)以及邻近的楔前叶、前扣带回腹侧(vACC)的神经网络--对这些记忆片段进行再整合，以便为未来的行为提供参考。

最近，达特茅斯学院的玛利亚·梅森(Malia Mason)利用功能核磁共振成像技术(fMRI)证实了这一点：当人们报告要放空时，默认网络也随即活跃起来。也就是说，上课时的走神或白日空想可能具有重要的意义。

不过，默认网络似乎还不仅仅负责产生“白日梦”。斯坦福大学的迈克尔·格雷瑟斯(Michael Grecius)发现，当人们的大脑处于休息状态时，不同的神经元不再随机无规律地波动，而是呈现出一种有规律的“共振”--不同的大脑区域开始形成统一活动的单元。

不仅如此，在其他几项研究中，麻醉、镇静剂和睡眠状态也发现了同样的神经发放模式。由于睡眠也具有类似的模式，马库斯认为默认网络参与着记忆的筛选工作：哪些有意义、哪些有威胁……由于这些工作与人密切相关，所以默认网络随时待命，抓紧一切时间积少成多地处理大量的短时记忆信息。这一过程可能伴随着神经链接的大量建立，以及接踵而来的能量消耗--这或许就是为什么最初索科洛夫发现，休息的人脑反而耗氧更多。

阿兹海默

“默认网络”的损伤

不仅如此，最近人们还发现，默认网络与阿兹海默氏症等重大疾病有密切的关联。2004年，神经学家兰迪巴克纳在查看匹兹堡医学院的一份阿兹海默氏病人的大脑蛋白簇切片图时，惊讶地发现整个图像和默认网络的分布具有惊人的相似！也就是说，阿兹海默氏症的症结很可能是由于默认网络的损伤。

任重道远

“默认网络”的研究

科学家们也关心默认神经网络在不同年龄段的变化，以及这是否关系到人们的认知功能发展。2010年，瑞典科学家彼得·弗兰森(Peter Franson)等人发现儿童的默认网络和成人有所区别。儿童的“默认网络”更多的汇聚在感觉和运动皮层。而对老年人的研究则发现，默认网络在认知任务过程中的联结和与负责认知区域的同步性都呈减弱的趋势，这可能可以为老年人的认知控制能力下降提供解释。

很多人会好奇，“默认网络”是否在每个人大脑中都存在，不同种族的默认网络又是否存在区别。2010年，另一项有关默认网络的研究由35个隶属于不同国家研究所的科学家共同完成。他们利用静息态功能磁共振成像(R-fMRI)技术记录31414名志愿者的大脑数据，发现了普遍存在于大脑中的默认网络。这个巨大的共享数据库有助于在未来更好地研究默认网络和基因表达、大脑发育和病理过程的关系。

在马库斯惊人发现的十余年之后，辛勤工作的研究者继续一点点揭开“默认网络”的奥秘。虽然仍是“犹抱琵琶半遮面”，但我们知道再也离不开它了，因为那里有攸关性命和支持整个生活的重要工作在进行呢！

（本文选自果壳《我知道你不知道的自己在想什么》/浙江大学出版社/2015）

转自：神经科技返回搜狐，查看更多